1982年腊月十六凌晨，海花出生了。3个月后，产后大出血的娘去世了，抛下没断奶的海花。
家太穷了买不起奶粉，海花眼看活不成了。幸好善良的姥姥收养了她，名是姥姥给取的。海里的花能经受大风大浪，名字硬气的女娃好养。
海花活了下来。姥姥孤身一人，家也穷，买不起营养品。海花自小营养不良，体弱多病，3岁学会说话，4岁才开始走路，比别的孩子晚得多。年迈的姥姥又当爹，又当娘，艰难地抚养海花。姥姥总是给她哼唱那两句儿歌，“海花，海花，快长大，长大好当家。”梦中的海花见到娘，却看不清娘长啥样。
7岁那年，海花被爹接回重庆市石桥乡双鸡村的家中。从此，海花背上书包，和哥一起上学堂。爹常对兄妹俩说“爹对不起你们，没能让你们过上好日子，要拔掉咱家的穷根，就靠你们自个儿了。”爹是盼海花和哥哥能有大出息。
爹守着几亩责任田，拉扯俩孩子，难啊。海花说话晚，懂事却早，知道爹苦。她和哥一边上学，一边包揽了割草、洗衣、做饭等家务活，有时还到地里帮爸打个下手。
苦，海花能吃。最令她难过的是她和哥向爹伸手要学费时爹那愁苦的样子，脸上刀刻般的皱纹变得又深又长。
1993年春天，哥考入万县市武陵中学，住了校。这下两个人的家务活全落到海花一人的肩上。对于只有11岁的小女孩来说，苦和累可想而知。更严重的是哥的学费又涨了，爹拿钱更费力了。海花想不念书了，为家里减轻点负担，可她不敢，怕爹生气。
海花11岁当起了家。早上公鸡还没打鸣，海花已起床上山割猪草。然后赶回家扒拉两口饭，就去村小学上早自习。放学后还要做饭，有时间还要上山割草。但最累的是农忙时节，爹为赚点油盐钱，出外做苦力，收割庄稼的活儿全由海花一人来干。海花人小力弱，只能打一点粮食，再收一点。
山坡地，粮食低产。为了哥在学校吃饭，海花在家不敢多吃。红苕加一小勺米煮的粥，能照出人影，就着咸菜条儿，这是海花最可口的饭菜了。
海花是班里的优等生，老师很关心她。农忙时，海花常缺课，有时一节，有时缺两节，上课还打瞌睡。为此，老师狠狠地批评了她。海花受了委屈，可她不向老师说。怕自家不幸影响别人。
老师从别的同学口中得知海花家的情况，就向学校申请免了海花的学费。海花高兴极了，自己交学费的钱可以留给哥了。
海花高兴没多久，厄运又光临她家。1995年的一个下午，爹得了急病住了院。海花赶到医院，看到病床上痛苦呻吟的爹，哭着喊道：“爹，你咋了？”爹疼得脸变了形，嘴里却说：“丫头，爹没事！爹没事！”海花知道，爹为了供哥和自己读书，没日没夜的干，不仅家务全包，还经常卖苦力挣点小钱儿。眼瞅着爹瘦了一圈又一圈。爹是家中的顶梁柱，要是有个三长两短哥的学业咋么办？这个家谁养？一个痛苦的决定在海花脑海里萌生了：不念书了，回家帮爹干活，让爹供哥一个人读书。
5天后，爹出院了。犹豫再三，海花还是鼓足勇气，跟爹说了自己的想法。老实巴交的爹一听就火了，抬手给海花一记耳光，吼道：“爹累病了为啥？还不是挣钱供你哥和你上学？！你却不争气……”爹气得直哆嗦。摸着火辣辣的脸，海花跪在地上，流着委屈的泪说：“爹，您打吧！是我自己不愿念的，我以后不怨您。您不答应，我就不起来！”爹心软了下来，不是女儿不争气，是女儿太懂事了。爹禁不住老泪纵横。
海花告别了心爱的学校，告别了老师同学。在家里，她承包了全部家务；在地里，她顶半个劳力。海花不怕累，哥是爹的希望，也是她的精神动力。哥回家，她从不让哥干活。初三下学期，海花翻山越岭40余里，给哥送米和咸菜。肩磨破了，脚底打泡，她咬牙忍着。想到等着吃饭的哥，海花一刻也不敢耽搁。
1996年夏，哥如愿考上省部级重点中专万县市农校。接到通知书，一家三口喜上眉梢，可一瞅2000多元的学费又都傻了眼。哥上火了，嘴唇全是疱。海花看在眼里，疼在心里。为了圆哥的求学梦，海花又一次义无反顾地决定：出外打工，挣钱供哥读完中专。爹听了海花的想法直摇头，女儿才14岁，咋能放心，可又有什么办法呢？
海花来到万县，姥姥在此打工多年，帮海花在一家面馆找到一份勤杂工的活儿，包吃包住，月工资70元。从早7点到夜里11点的16个小时里，海花要马不停蹄地洗碗、扫地、端茶送水，直累得她腰都直不起来。只要有活干，海花就知足了。
第一次发工资，拿着自己挣的70元钱，海花激动极了。可钱攥在手里还没焐热，海花就托姥姥把钱交给了哥哥。哥总是托姥姥带话给海花，叫她注意身体。这使海花感到心里热乎乎的，干活更有劲。
在面馆里，海花处处小心，怕被老板炒鱿鱼。老板是一个尖酸刻薄的凶女人。有事没事拿小海花当出气筒，辱骂更是家常便饭。女孩脸皮薄，自尊心强，可为了赚钱，海花顾不得那么多了。对于老板的辱骂，她只当自己是“聋子”。
谨小慎微的海花还是没能逃脱老板的魔爪。一天，海花不小心打碎了两瓶菜油。老板见状，不容分说，揪住海花的头发，举手便打。打得海花没处躲，没处藏，哭着喊着，“老板，饶了我吧！老板……”嗓子都哭哑了。食客们劝老板住手，老板却打得更重更凶了。
海花好不容易逃出面馆，老板跳脚骂：“死东西，走了就别回来。”海花没处去，独自一人坐在街心广场的石椅上流泪。一个小女孩跑过来好奇地问：“小姐姐，你为什么哭呀？你妈妈打你了？”“妈妈”这两个字对海花来说太陌生了。妈妈会打我吗？海花想对小女孩说自己没有妈妈，可她说不出口。
天黑了，海花以为老板消气了，胆颤心惊地回到面馆。老板见到海花劈头盖脸骂道：“没用的东西，给老娘滚出去。”任海花怎样求也没有用，残忍的老板用20元钱就把她打发了。
失去了工作，海花想回家，家里不会有气受，但一想到哥念书要用钱，海花只有忍了。后来在姥姥的带动下，海花擦皮鞋、当清洁工、卖水果、发广告……不管工作多卑贱，只要能挣到钱，海花就干。海花受尽了人们的白眼，尝遍了人间冷暖。走在大街上，海花从不敢向商店的橱窗里多瞅上一眼，她怕自己禁不住会买一件衣服。新衣服，只是海花美好的期盼。
生活情形有了转机，经朋友介绍，海花到万县市外贸厂擦蓼叶。每月工资不