现在说起皇上那点事儿，更让人津津乐道的还是皇上的“后院”。皇上除了拥有至高无上的权利，那就是还拥有让大多数人都艳羡的“三宫六院七十二嫔妃”。虽然权贵富豪们也可以妻妾成群，但和皇上的“后宫佳丽三千”绝不可同日而语。
通常我们说的“三宫六院”是明清以后的说法。最初是由紫禁城故宫建筑而来。故宫内以乾清门为界，南为外朝，北为内廷，即皇帝和他女人们起居生活的地方。三宫即中路的乾清宫、交泰殿、坤宁宫，又称“后三宫”。六院分别指东路六宫：斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫；西路六宫：储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫和重华宫。因各宫均为庭院格局建筑，故称为“六院”。从建筑布局来看，是按照古代所谓“前朝后寝”的规制，外朝为“大内正衙”，内迁即所谓的“三宫六院”。皇后居中（坤宁宫）。东、西各有六宫（皇害内建筑多以九为建制，这里用六不用九，显然是符合“后立六宫”之说），但是，究竟有多少后妃，各朝皇帝各有不同。以清朝为例，后妃定制为八个等到级，数额是“皇后一名，居中宫，主内治；皇后以下设皇贵妃一人，贵妃二人，妃四人，嫔六人，定数共十四人。有牌位，分居东、西六宫居住。嫔以下还有三级，称：贵人、常在、答应。这三级没有固定数额。随皇贵妃等分居十二宫。虽然后妃定数明确，但实际上并未照章行事，很多时候都是根据当朝皇帝的个人兴趣个个人能力而定。从某种意义上说，皇上大多是喜欢收藏漂亮女人的变态狂。如康熙帝的后妃至嫔五级中就有三十三个之多，贵人以下的还不在其中。一般皇后在同一时间内只能有一个，其他贵妃、妃、嫔的数字从来与规定难以相符，有多有少。
所以“三宫六院”是泛指帝王的妃嫔，但是“三宫”最早乃是指诸侯大人所居之处，而天子后妃所居之地乃曰六宫。《礼记》言：“王后六宫，诸侯夫人三宫也。”《周礼•天官•内宰》言：“上让王后帅六宫之人。”郑玄注六宫曰：“正寝一，燕寝五，合为六宫。”六宫为皇后居住之所，所以往往用六宫代指皇后，如同后世用中宫代指皇后一样。随着封建社会的建立，诸侯的消亡，三宫的含义渐渐就有了变化。譬如汉代就以皇帝、太后、皇后合称为三宫，亦称太皇大后、太后、皇后为三宫。唐代穆宗时又将两太后与皇后合称三宫。六院作六苑，皆以后妃所居宫院（苑）代指后妃。六宫的概念至唐代已非专指皇后，而泛指后妃了。白居易《长恨歌》中的“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，李贺《贝宫夫人》中的“六宫不语一生困，高悬银榜照香山”，所言“六宫”皆指皇帝的后妃们，是群体概念，而不是专指皇后。明以后遂泛称皇帝的后妃们为“三宫六院”。
所谓七十二嫔妃，不过是泛指皇帝后宫人数的众多，实际上皇帝后宫侍妾的数目远比七十二多的多。比如晋武帝，后宫佳丽一万人。就算他一天宠幸一个人，三年时间他也宠幸不完，况且三年中还得像机器一样不停转才行。皇帝的身体关乎天下黎民关乎江山社稷，那能弄得精尽人亡，所以我说皇帝都是有收藏癖的，只是轻重的问题。
《管子•小匡》亦言：“九妃六嫔，陈妾数千”。《周礼•昏仪》则言周代后妃制曰：“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻”。可见早在诸侯时期，国君的妻妾就已非常多了。秦汉之时秉承周制建立了中国封建社会的后妃制，以皇帝为中心，皇帝之母称皇太后，祖母称太皇太后，嫡妻称皇后。由于秦的时代短暂，所以完备的后妃体制及其等级划分实际执行于汉代。汉代的后妃爵列八品：依次为皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。自汉武帝、汉元帝始，后宫三千嫔妃又扩至十四多个等级。依次为昭仪、婕妤、娥、傛华、充依、七子、良人、长使、少使、五官、顺常、无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者。
《汉书•外戚传》载：“昭仪位视丞相，爵比诸侯王。婕妤视上卿，比列侯。娥视中二千石，比关内侯。傛华视真二千石，比大上造。美人视二千石，比少上造。八子视千石，比中更。充依视千石，比左更。七子视八百石，比右庶长。良人视八百石，比左庶长。长使视六百石，比五大夫。少使视四百石，比公乘。五官视三百石。顺常视二百石。无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者皆视百石。”那个时候一个县长的薪水最多不过才五百石。做了皇帝的女人真可以说是“一人得道，鸡犬升天”。
东汉时又化繁为简，六宫仅有皇后、贵人之称，其下只设美人、宫人、采女三等。三国魏晋时期后妃制又有所变化，自夫人以下魏定爵秩十二等。魏太祖于王后以下定五等：夫人、昭仪、婕妤、傛华、美人。文帝时增设贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等。明帝时又增设淑妃、昭华、修仪（除去了顺成）三等。晋参照汉魏之制于皇后下设贵嫔、夫人、贵人为三夫人；又设淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华为九嫔；还有美人、才人等，其位亦在九嫔以下。至此周之三夫人、九嫔便有了具体名称。
古时女人一般都是男人的附庸，普通人家弄个三妻四妾的都稀疏平常。更何况是“普天之下，莫非王土；率土之宾，莫非王臣”的皇上呢？当然等级森严的后宫也不断上演勾心斗角、耳虞我诈的悲剧。不关结果怎么样皇帝都会有损失。那些后宫的阴柔的力量看似无关紧要，但往往能够决定一个王朝的兴废。或多或少地都影响政治和历史的发展进程。
所以一个成功的皇帝，必定要有一个安定的后宫，而作为后宫之主后宫统帅的皇后就显得尤其重要。譬如唐太宗的文治武功，很大程度得益于他的皇后长孙氏；反之像慈禧皇后之于咸丰皇帝。皇帝尚且如此，况且普通人呢？难怪现在人说“一个成功的男人背后，必定有个任劳任怨的女人。”这话说的是有一定历史依据的。