距离省会城市不远的地方有一个水湾镇，镇上有一户姓罗的人家，人们喊男的罗叔，家里有罗婶还有他们的一儿一女，罗叔有一手做蒸糕的绝活，也有人管他叫老蒸糕(蒸糕是当地一种特有的小吃)。
罗叔家有户近邻姓李叫李大海。李大海早年就他和母亲两个人，母亲身体不好，日子过得相当困难。所以当年李大海近四十岁还是单身。有一次他赶着马车替生产队到外地拉种子时，沿途借宿到邻县的一个小村子里，那个小村子有那么一户人家，因为成份不好，那家的一个女孩考上了大学却被别人冒名顶替了。女孩一气之下精神失失常了。那户人家见李大海除了岁数大些，人还算勤快老实，就把疯女安置在李大海的马车上任其带走，只图眼不见，心不烦。
疯女被李大海带回水湾镇两年后，她为李大海生下了一个儿子，取名迟朋。自那以后，疯女的病似乎也见好些了。偶尔看到地上有纸片就拣起来笑嘻嘻地看上面的字，一些淘气的孩子跟着起哄，抢走她手中的纸片，疯女可就不干了，跟在后头追赶。
就在小迟朋长到六岁的时候，他爹李大海一场急病突然去逝。当时粮食稀缺，大海娘本来没给过疯女好脸色，儿子去逝，日子更加艰难，老太太再没给疯女吃过一顿饱饭。有一天，疯女远远看到火车轨道里卡着一块沾满油污的旧报纸，弯腰去拿的时候，全没有注意到飞驰而来的火车，命丧车轮。留下的祖孙两相依为命了一年多，多病的老太太也撒手而去。两年不到，死了三口人，八岁的小迟朋一下子成了孤儿。
乡亲们帮忙办理完后事，做为邻居的罗叔和老驴一起给小孩出主意，罗叔说：“孩子，早年听你爹说你姥姥家就是邻县的，你呀，去投亲戚好了，等长大了再回来。房子我们和镇上打声招呼，我和你老驴叔照看着，你敢不敢去。”
老驴说：“孩子，大伙帮忙一时还可以，时间长了总比不上亲戚。”
小孩说：“好，我去。”
罗叔又嘱咐孩子：“去的路上不知道路了就找人问问，饿了渴了找人讨要点吃喝，找不到亲戚就回来。”
就在迟朋走后的第六天晚上，罗叔从外面回来走到自家门口，一个小小的黑影扑到他身上边喊了声：“罗叔……”身子就软了下去。他低头细看，正是邻居家的孤儿迟朋，赶忙抱起了孩子喊来家人。一家人手忙脚乱的给孩子盖上被子暖着又赶快烧水热饭，邻居老驴夫妻也闻讯赶来，忙着给孩子搓手搓脚。
待迟朋吃过饭。好半天才缓过劲来。罗叔问起孩子，他才向大家说起这几天的经过。
原来，时值冬日，八岁的孩子顶着风走了一百多里地，找到了外婆家。外婆家没有认下这个满脸乌黑、手脚上都长满冻疮的外甥。一把把孩子推倒在街门外，孩子又一路哭一路往回走。几天里，孩子白天走路，到了晚上就睡在柴草堆里，走着走着迷路了，好不容易又找着了家。
老驴老婆说：“别说是亲戚，就是不认识的人也得给口吃喝再打发出门，这么对待一个孩子，真是造孽。”
老驴说：“这大冷天，孩子没出什么大事，已是万幸！”
时间已经不早了，见孩子也没什么要紧的，又说了几句安慰的话老驴夫妻便起身回家了。
罗叔夫妻安置小孩和自家俩孩子睡下后，他们可就合计上了。
他老婆说：“你看这孩子往后可咋办，哎，可怜呀，往后回他家去住，他家房子也快塌了，住哪，吃什么?”
罗叔说：“吃是小事，往后土地要承包了，把他的责任田给谁种还不换口吃的。镇上也可以照顾孤儿。愁的是孩子的教育，孩子没有管教还不得学坏了。”
女人说：“也是呢。”
罗叔说：“要不让孩子来咱家吧，咱家有明明和翠翠，再多一个也不算多。”
女人说：“一个羊也是放，一群羊也是放，话好说，万一咱对孩子有个好不好的，让别人说了闲话……”
罗叔说：“就凭孩子迎着冷风走了二百多里路倒在咱家门前，咱们就不能不管。”
女人说：“可也是，咱要是不管，这孩子就更没地去了。”
停了一刻，罗叔说：“明天先问问孩子是否同意再说吧。”
第二天，老驴一家又赶过来看望了迟朋，带来几件旧衣服。
几天以后，罗叔和老驴到镇上正式说明了这件事。就这样八岁李迟朋来到了罗家。
罗家的儿子明明年龄大两岁，女儿翠翠恰和李迟朋年龄差不多。罗叔有意让自己儿子把从学校学来的知识教给迟朋，试探试探孩子。翠翠跑过来说：“爹，老师教我的东西迟朋能学会哩，让他和我做伴去上学吧。”
罗叔问孩子：“想去上学吗！”“想！”自此迟朋也走进了学校的门口。
不久罗叔凭自己的蒸糕手艺在镇上开了一家蒸糕店。逢集、过节的时候，一个镇上几家卖蒸糕的，除非罗叔的卖完了，别人家才能开张。人们就认他做的蒸糕好吃，罗叔叫老蒸糕名号也成了摘不去的帽子。
话说罗叔家那几上孩子上学到了高中毕业，有人形容当时考大学是千军万马过独木桥，的确有着相当的难度，罗叔的儿子早两年考上了大学；到了翠翠和迟朋高考的那一年。迟朋顺顺利利考上了一所大学，翠翠没考上。
迟朋上学临走的那一天，跪下给罗叔和罗婶磕了两个响头，自觉感激之情难以言表。
那以后翠翠进了她爹的蒸糕店帮忙，这一天邻居老驴过来店里吃了两块蒸糕。然后开玩笑地对罗叔说：“今天我赊账。”
罗叔把眼一翻说：“吃糕掏钱，概不赊欠。”
老驴说：“你养个两大学生都不养得起，缺这俩钱吗。”
罗叔说：“你上个大学试试，我老罗供你读”。
老驴说：“我还是早年的高中生哩，没赶上好时候，离大学就差一步。你呀，等俩大学生留了城里，把翠翠嫁给迟朋，你店门一关，去城里享清福多好。”
罗叔说：“我呀，就这命，孩子们的事自己做主。”
这时老驴的儿子大伟过来不大高兴地对老驴说到：“爹，娘找你呢，快回去吧！”
老驴头掏出了钱眨着眼对罗叔说：“不对，我上大学你供，你把我当你的晚辈了，这糕钱我就不给了。”说着要把递钱的手缩回去，罗叔拽过老驴头手里的钱说:“得了老驴，一头驴驹子在你手里养一年长足了骠完了一卖就挣一大把钱，你还不是半夜里数钱不肯显富，还在这瞎吵吵。”
老驴说：“我说奇了怪了，你对别人都是气生财，一见我就得撂蹶子。”老驴家办了一家肉驴养殖场，说起话来也是三句不离行话。
这时有人进来买